Su llegada al club fue toda una prueba de fuego que terminó sobreponiendo sin sobresaltos, ganándose la consideración de Bilardo, quien preparó su debut en el Torneo Apertura 1996. En efecto, el debut oficial de Juan Román Riquelme se dio el 10 de noviembre de 1996, camiseta del barça 2023 cuando fue puesto como titular frente al Club Atlético Unión en La Bombonera. Trece días después de su debut, Riquelme logró marcar su primer tanto en el fútbol de Primera División, tras un pase del delantero camerunés Alphonse Tchami, convirtiendo el sexto tanto de una goleada propinada a Huracán.
